А, нет, плюса три: поскольку нас здесь всего пятеро, мои шансы добраться до артефакта первой велики, в то время как у участников, находящихся вне пещеры, отсутствуют вовсе.

И где, интересно знать, Олдера носит? Просто не верится, что он оказался в числе аутсайдеров! Как ни хотелось этого признавать, его помощь сейчас оказалась бы весьма кстати.

Отбиваясь от которого по счету пауледа, я внезапно заметила несколько летающих рядом магокамер. Даже смешно – совершенно о них забыла. А ведь сейчас за нашим поединком наблюдают тысячи зрителей!

Внезапно острые челюсти клацнули совсем рядом. Вздрогнув всем телом, я инстинктивно попыталась отпрянуть в сторону, но не успела, и, если бы не вовремя среагировавший Трэй, точно получила бы серьезную рану.

– Не зевай, Лиечка, – самодовольно улыбнулся он, попутно уничтожив еще одного пауледа. – Невеста мне нужна невредимой.

Не съязвила в ответ только потому, что в этот момент лишала конечностей еще одного паука. И да, долю благодарности все-таки испытала.

Вскоре ситуация несколько изменилась – маги стали действовать активнее, пытаясь пробиться к артефакту. Я от своих прямых конкурентов не отставала, хотя уже начинала уставать. Сил на борьбу уходило много, коса расплелась, волосы лезли в глаза, одежда порвалась в нескольких местах, из-за чего, подозреваю, один именитый стилист сейчас пребывает в глубоком обмороке.

Внезапно что-то произошло. Что именно, стало понятно не сразу, но это явно ощутили все. Помимо уже присутствующей в пещере магической энергии появилась еще одна – смутно знакомая, будоражащая, снова и снова поражающая мощью. Мощью, которую намеренно сдерживали.

– Дирр?! – во второй раз за день эмоционально воскликнул Кристор. – Ты… – Впечатав в стену особо крупного пауледа, он закончил: – Как здесь оказался?!

Из-за внезапного появления Олдера все несколько растерялись, и я исключением не стала. Если некоторые странности в поведении пауледов удивили, то присутствие в пещере этого мага изумило по-настоящему. Барьер остался нетронутым, через него никто не проходил, как же тогда объяснить его присутствие?

Догадка пришла неожиданно и оказалась единственно возможной: вход в пещеру не один. Но это уже не волновало, так как Олдер стоял всего в паре шагов от заветного артефакта, и его намерения были более чем ясны.

Опередил! Снова! Да чтоб тебя!

Артефакт защищал еще один сильный барьер, но то, что он не станет помехой для этого мага, понимали все. И это понимание заставило нас совершить невозможное – объединить усилия, фактически раскидать пауков в стороны и со всей скоростью броситься к уже устремившемуся за артефактом противнику.

Протянулось вперед несколько рук, натужно завибрировал воздух, зашипели и защелкали ледяными челюстями разозленные пауледы…

Я хотела смотреть на мерцающий свиток, но вместо этого смотрела почему-то в лицо тому, кто стоял с ним рядом. Уверенный, спокойный, ни на миг не сомневающийся в собственных силах и словно знающий больше, чем мы все вместе взятые. Сейчас это даже не раздражало, скорее, невольно восхищало, потому как сила, что источал Олдер, не могла вызывать иных чувств.

Его взгляд тоже был прикован ко мне. Или это лишь казалось? Слегка прищуренные, внимательные, будто видящие меня насквозь глаза вынуждали чувствовать себя такой беззащитной, какой не почувствовала бы себя перед целым ледяным войском.

Подул морозный ветер, принесший знакомый аромат сандала и едва уловимых ноток свежести. Время замедлилось, позволив в полной мере оценить ситуацию, рассмотреть каждую мелочь. Каждую черточку приковавшего мое внимание мага. Все остальное вдруг размылось, превратилось в неясные силуэты и далекие, практически несуществующие звуки.

Это произошло снова. Второй раз мимолетная отвлеченность сыграла со мной злую шутку. В одно мгновение я ощутила, как меня схватили за развевающиеся волосы и с силой потянули назад. Больную ногу прострелило острой болью, смешавшейся с болью от жесткой хватки, и мне не удалось сдержать резкий вскрик.

Картина мира по-прежнему воспринималась замедленно, неестественно, почти на грани. Я увидела обернувшегося ко мне Трэя, на лице которого отразилась секундная, но очень яркая борьба. В итоге верх одержала жажда победы – на этот раз помогать мне он не стал. Остальные моего отчаянного положения просто не заметили. Или сделали вид, что не заметили.

Я попыталась вывернуться из захвата пауледа, лапы которого уже обхватили меня за пояс, сжимая в стальных тисках, но ничего не вышло. Ощущения смешались в сюрреалистический калейдоскоп. Это все не со мной…не сейчас…

Когда перед глазами промелькнула темная смазанная фигура, а позади раздался предсмертный хрип ледяного монстра, я уже ничего не понимала. Проклятая нога не ныла – я просто внезапно перестала ее чувствовать и лишь как-то отдаленно понимала, что в ней осталась пара ядовитых шипов.

Меня трясло, глаза стали слезиться, и, чтобы окончательно не выпасть из реальности, я попыталась сконцентрироваться на склонившемся надо мной лице. На странном чувстве полета – будто я вишу в воздухе и меня касается нечто теплое.

– Так и знал, что ты любишь, когда тебя носят на руках, моя прелесть, – словно с самой изнанки мира донесся до меня знакомый голос. А далее я услышала сказанные совсем тихо, но твердым и полным решимости голосом слова: – Потерпи, Фелия, все будет хорошо.

Должно быть, это действие яда пауледов. Я брежу. Точно брежу! Не мог же он назвать меня по имени, да еще и сократив его так, как когда-то сокращала моя мама?

Слезы текли ручьем, лишая возможности видеть, тяжелые веки закрывались, но одна настойчивая мысль все никак не давала мне провалиться в небытие. Олдер взял артефакт? Взял, так ведь? Не уступил победу Трэю, чтобы… помочь мне?

– Ненавижу тебя, – заплетающимся языком проговорила я, прижавшись щекой к шершавой ткани плаща. – И в следующий раз обязательно выиграю…

– Непременно выиграешь, – бессовестно поддакнули мне, и на этой странной ноте я все-таки погрузилась в темноту.

Кажется, с трудом приходить в себя после испытаний на играх уже становится традицией. Неприятной и крайне досадной.

Первой осознанной мыслью стал все тот же вопрос, которым я задавалась прежде, – кто взял артефакт и одержал победу? Второй мыслью стало: «У меня нет ноги?»

Надо сказать, вторая мысль взволновала гораздо больше первой, вынудила запаниковать, суматошно откинуть одеяло и… увидеть онемевшую ногу. Целую, пусть и с красным распухшим коленом.

Чудесно! И где мой восстанавливающий эликсир? Где хоть кто-нибудь, способный подать несчастному пострадавшему магу стакан воды? Где, я спрашиваю?

В комнатке, куда я заселилась утром, кроме меня, никого не наблюдалось. Зато в камине полыхал огонь, меня укрывало теплое вязаное одеяло, на столе источали пар несколько блюд, заметив которые, я тут же попыталась встать. Аппетит проснулся нешуточный, а рис с мясом и подливкой был таким заманчивым, горячим, одуряюще ароматным…